Helge Stjernholm Kragh

Patricia Rife: Lise Meitner: atomhősnő?

Lise Meitner és az atomkorszak hajnala

2000. március 16 

2025.11.08.

 

Max Planck

1897-ben Max Planck a következőket írta arról a kérdésről, hogy vajon a nők tanulhatnak-e német egyetemeken: "Ha egy nő különleges tehetséggel rendelkezik az elméleti fizika feladataihoz… Nem tartom helyesnek sem személyesen, sem személytelenül elvi okokból megtagadni tőle a tanulás lehetőségét és eszközeit." De aztán hozzátette: "Másrészt ragaszkodnom kell ahhoz a tényhez, hogy egy ilyen esetet mindig csak kivételnek kell tekinteni. Általánosságban elmondható, hogy maga a természet írja elő a nő számára az anya és a háziasszony szerepét."

 

Patricia Rife

Lise Meitnernek (1878-1968) egész életében keményen kellett küzdenie azért, hogy elismerjék abban a tudományban, amelyet akkoriban és ma is férfiak uralnak. Meitner lenyűgöző életrajzában Patricia Rife – a Hawaii Egyetem történésze – hangsúlyozza a nemi kérdést, és kitér Meitner nehéz időszakára, amikor pozíciót próbált teremteni magának a tudományban. Rife tanulmányát azonban nem sorolnám a gender történelem kategóriájába. Csupán arra a tényre helyezi a hangsúlyt, hogy Meitner női fizikus volt, így kivételnek, vagy akár kuriózumnak számított a 20. század eleji európai fizikusi közösségben.

 

Lise Meitner

Meitner, aki eltökélte, hogy fizikai karriert épít, lett az első női fizikus, akinek a doktori disszertációját elfogadták a Bécsi Egyetemen. Úttörő szerepet játszott a radioaktivitás tanulmányozásában, fontos munkát végzett a magfizikában, és kulcsszerepet játszott abban az összetett folyamatban, amely 1938 végén a maghasadás felfedezéséhez vezetett. Élete nem volt különösebben eseménydús, de nem is volt mentes a vitáktól. Két kérdés járult hozzá különösen Meitner életének drámájához: a neme és a maghasadás felfedezése. És ahogy Rife világossá teszi, ezek a kérdések szorosan összefonódtak.

A Rife által leírt életrajz akkor a legjobb, amikor Meitner életét a kortárs társadalmi, kulturális és politikai körülmények kontextusában írja le. Így az 1930-as évekbeli helyzetével foglalkozó fejezetek élénken érzékeltetik azokat a dilemmákat, amelyekkel a német uralom alatt álló Európa számos tudósa szembesült a nemzetiszocializmus politikájával kapcsolatban. Bár Rife beszámolójában kevés újdonság van, jól összefoglalja a Harmadik Birodalom helyzetét és annak hatását egy adott fizikus életére. Jó kontextuális történelmi áttekintést nyújt, és kiváló olvasmány.

Sajnos Rife beszámolója számos hibát és pontatlanságot tartalmaz. Ezek közül néhány viszonylag súlytalan, mások kevésbé. Például nyilvánvalóan összekeveri Ida Noddack 1925-ös rénium felfedezését Noddack sokkal későbbi (1934-es) kritikájával, amelyet Fermi transzurán elemek felfedezéséről szóló állításával szemben fogalmazott meg. Az amerikai Edwin McMillan kémiában kapott Nobel-díjat, és nem – ahogy Rife állítja – fizikában. A Carlsberg-kastélyt nem Niels Bohr kapta "a Nobel-díj átvételekor", ahogy Rife állítja; Bohr és családja csak 1932-ben költözött be a kastélyba, mintegy 10 évvel a díj átvétele után. Sok más hibát is meg lehetne említeni.

Ida Noddack

Enrico Fermi

Edwin Mattison McMillan

Niels Bohr

Otto Hahn

Mindazonáltal a könyv általánosságban jól dokumentált és sokéves kutatáson alapul, beleértve jelentős számú interjút is. Mégis úgy érzem, hogy Rife többet és jobban is tehetett volna. Számos más történészhez hasonlóan ő is az 1944-es kémiai Nobel-díjra összpontosít, amelyet a maghasadás felfedezéséért ítéltek oda, de egyedül Otto Hahnnak – Rife szerint ez súlyos igazságtalanság. Tekintettel arra, hogy Rife meglátogatta a Nobel Alapítvány stockholmi archívumát, a könyv meglepően keveset mond Meitner jelölési eljárásáról és értékeléséről. És egyértelműen téved, amikor azt írja, hogy a Svéd Királyi Tudományos Akadémia csak korábbi Nobel-díjasoktól és az akadémia tagjaitól fogad el jelöléseket. Az ilyen "információk" teszik a kritikus olvasót kissé gyanakvóvá Rife életrajzának részleteivel kapcsolatban.

James Chadwick

Úgy tűnik számomra, hogy a könyv, a dokumentáció és a szemléletes leírások ellenére, némileg kiegyensúlyozatlan és kritikátlan tanulmánya Meitner életének és pályafutásának. Mindig veszélyes az életrajzírók számára, ha túlságosan azonosulnak témájukkal, ami könnyen hagiográfiához vezethet. Gyanítom, hogy Rife nem kerülte el teljesen ezt a csapdát. Meitnert egyoldalúan ábrázolja egyszerre hősnőként és áldozatként, egy briliáns tudósként, akinek szinte mindig igaza volt (erkölcsileg és tudományosan egyaránt), de soha nem ismerték el megfelelően nagy felfedezéseiért. A legmeglepőbb, hogy Meitner évtizedes vitájára a béta-spektrumról James Chadwickkel és Charles Ellisszel csak utalások jutnak. Valójában Ellis egyáltalán nem jelenik meg a könyvben. Az olvasónak azt sem mondják el, hogy ennek a vitának a kimenetele (nagyjából) az volt, hogy Ellisnek igaza volt, Meitner pedig tévedett. Miért nem? Miért csak Meitner sikereire koncentrálunk, és figyelmen kívül hagyjuk a kudarcait?

Ha Meitner a könyv hősnője, Hahnt rossz személyiségként és Meitner szenvedéseinek nagy részének forrásaként ábrázolják. Az 1930-as évek végén betöltött szerepével kapcsolatban Meitner élethosszig tartó munkatársát "megnyugtatással, szakmai gyávasággal és rosszabbal" vádolja. Rife nem képes, vagy nem hajlandó empatikusan megítélni Hahn tetteit, mondjuk Hahn szemszögéből. Hajlandó mentegetni Meitner nemzetiszocializmussal szembeni ellenállásának hiányát, de Hahn esetében más a helyzet: "Megdöbbennünk kellene Otto Hahn viselkedésén, a náci Németországgal szembeni önelégültségén, és azon, hogy Meitnerrel és számtalan más menekülttel szembeni bánásmódja miatt nem tanúsított megbánást." Bár Hahn viselkedését lehet (és talán kell is) kritizálni, nehezen osztom Rife határtalan elítélését. Az "ellopott" Nobel-díj és a Meitner-Hahn kapcsolat esete nem annyira fekete-fehér, mint ahogy Rife bemutatja.

 

Gyengeségei ellenére Rife életrajza érdekes beszámoló Meitner életéről. Sajnos a könyvnek versenyre kell kelnie Ruth Sime Lise Meitner: A Life in Physics (University of California Press 1996) című életrajzával, amely a legtöbb tekintetben kiváló munka (lásd Physics World 1996. május, 51. oldal). Sime Meitner életéről és tudományos pályafutásáról szóló tudományos, részletes és kiegyensúlyozott elemzéséhez képest Rife munkássága viszonylag keveset kínál.